Les arbres flamboyants de l'île Maurice : à la poursuite de la saison des couleurs

Vous sortez d'un virage quelque part après les champs de canne, vitres baissées, la radio en sourdine. La route est verte depuis vingt minutes — ce vert dense, humide, implacable que l'île réussit si bien. Puis la voûte s'ouvre et tout le pare-brise devient rouge.

Pas rose. Pas orange. Rouge, comme une allumette qu'on vient de craquer, tenue devant un ciel qui donne son plus beau bleu de novembre. Ils sont deux, peut-être trois, arqués au-dessus du bitume de part et d'autre, et pendant quatre secondes environ vous roulez dans un tunnel de feu, le soleil traversant les pétales comme la lumière traverse un vitrail. Devant vous, les fleurs tombées dessinent sur la route un tapis écarlate un peu lâche. Une bourrasque monte de la mer et d'autres lâchent prise, descendant en spirale au-dessus du capot.

Vous allez sans doute vous ranger sur le bas-côté. Presque tout le monde le fait.

C'est la saison. D'octobre à février environ, les arbres flamboyants à l'île Maurice — accompagnés de toute une distribution de floraisons jaunes, violettes, corail et blanches — transforment une île déjà célèbre pour ses lagons en quelque chose qui tient de la boîte de peinture. Ce sont ces arbres en fleurs qui font le printemps et l'été mauriciens, et ils surgissent le long des routes de village et sur les terre-pleins des grands axes, dans les jardins botaniques et les cours d'école, au-dessus des murs d'église et des parkings de plage. C'est gratuit, c'est partout, et c'est terminé presque aussi vite que cela a commencé.

Ce guide vous explique comment l'attraper au vol.

Chateau de Labourdonnais, Mapou

Pourquoi la saison des flamboyants appartient à Maurice

Voici ce qui surprend les visiteurs : l'arbre que tout le monde associe à Maurice n'est pas mauricien du tout.

Delonix regia — le flamboyant, le poinciana royal, le gulmohar — vient des forêts sèches décidues de Madagascar, où il est réellement rare à l'état sauvage alors même qu'il est devenu l'un des arbres d'ornement les plus plantés de la planète. Il est arrivé à Maurice au XIXᵉ siècle et y a trouvé des conditions qui lui convenaient presque parfaitement : un climat chaud, sans gel, un long hiver plutôt sec pour déclencher la chute des feuilles, et un été chaud et humide pour alimenter la floraison.

Ce que l'arbre fait de ces conditions, voilà le vrai sujet. Pendant les mois frais, il reste planté là sans avoir l'air de grand-chose — un parasol de folioles fines, presque de fougère, parfois à moitié nu. Puis, à mesure que les jours s'allongent et que la chaleur monte, il perd l'essentiel de son feuillage et fleurit sur le bois nu. Le résultat n'est pas un arbre couvert de fleurs. C'est un arbre entièrement fait de fleur, une couronne horizontale de couleur que rien de vert ne vient diluer, plus large que l'arbre n'est haut.

Flamboyant Tree alley located in Mon Choisy

Les Mauriciens n'ont jamais traité cela comme une curiosité botanique. Le flamboyant est le sapin de Noël officieux de l'île : il fleurit exactement quand les écoles ferment, quand les bonus tombent et quand le pays se tourne vers les fêtes de fin d'année. Ses surnoms disent tout de la façon dont il est ressenti plutôt qu'étudié : l'arbre à bonus, le bouquet annuel. Il apparaît sur les cartes postales, sur les enseignes de café, à l'arrière-plan de cent mille photos de famille prises le dernier dimanche avant Noël. Demandez à quelqu'un qui a grandi ici à quoi ressemble décembre : il y a de fortes chances qu'il vous décrive une voûte rouge avant de vous décrire une plage.

Et le flamboyant n'est que la voix la plus forte du chœur. Les mêmes mois apportent la brume dorée des flamboyants jaunes, la dérive lilas des jacarandas sur le plateau central et frais, les bougainvilliers qui débordent d'un mur de jardin sur deux, le blanc et jaune sculpté du frangipanier, et les calices orange profond du tulipier du Gabon. Réunis, les arbres colorés de l'île Maurice font d'octobre à février la saison la plus photogénique — et la moins vendue — de l'année mauricienne.

Ce guide passe en revue chacun des principaux acteurs : à quoi ils ressemblent, quand ils culminent, comment les distinguer, et comment bâtir quelques jours de voyage autour d'eux. Les lieux sont volontairement tenus à l'écart du texte principal ; vous trouverez tout à la fin une liste de référence complète, mise en forme séparément, prête à être glissée dans une carte.

Oberoi Resort, Balaclava

Le flamboyant rouge — la couronne de feu de Maurice

Si vous ne voyez qu'un seul arbre en fleur sur cette île, ce sera le flamboyant rouge qui a fait la réputation de Maurice, et il vous gâchera un peu tous les autres.

Le flamboyant rouge est un arbre large, bas, étalé — en général entre huit et quinze mètres de haut, mais souvent une fois et demie plus large que haut, ce qui explique qu'un sujet mature puisse ombrager à lui seul une cour entière. Les fleurs arrivent en grappes lâches au bout des branches, chacune de la largeur d'une paume, avec quatre pétales évasés écarlates ou vermillon et un cinquième pétale plus grand — l'étendard — strié et moucheté de crème et de jaune. Approchez-vous et vous verrez que le rouge « uni » de la voûte n'a rien d'uni. Ce sont des milliers de fleurs individuelles, toutes légèrement différentes, toutes mouchetées de blanc comme un coup de pinceau.

C'est l'échelle que les photographies ne rendent jamais tout à fait. Debout sous un grand sujet à midi, la lumière qui traverse les pétales teinte l'ombre d'un rose chaud, et le sol est pointillé de fleurs tombées qui craquent faiblement sous les pieds. Le parfum est ténu — ce n'est pas un arbre parfumé, et quiconque vous promet une fragrance capiteuse cherche à vous vendre quelque chose — mais par un après-midi chaud et sans un souffle, il flotte autour du tronc une odeur sèche, un peu sucrée, légèrement verte, qui se mêle au bitume tiède et à l'herbe coupée pour donner quelque chose de complètement propre à un été mauricien.

Cap Malheureux, Grand Gaube

Quand les flamboyants rouges culminent

En gros, attendez-vous à une floraison de fin octobre ou novembre jusqu'à janvier, avec le pic le plus fiable sur fin novembre, décembre et début janvier. Les arbres du littoral et des basses terres prennent en général leur couleur les premiers, parce qu'il y fait plus chaud ; ceux du plateau central, plus haut et plus frais, ont souvent deux ou trois semaines de retard et peuvent encore être au sommet fin janvier. Une année où l'été démarre chaud et humide, tout arrive tôt et brûle fort ; après un mois d'octobre sec et frais, la floraison peut être tardive et inégale. C'est un événement naturel, pas un programme, et les habitants vous diront qu'aucune saison ne ressemble à la précédente.

Mont Choisy Golf Club Entrance

Où ils apparaissent — et quand les photographier

Vous n'avez pas besoin de partir en chasse du flamboyant rouge. On le plante depuis un siècle et demi le long des routes de village, autour des églises et des temples, dans les cours d'école, sur les allées d'hôtel, dans les jardins publics et sur les terre-pleins des routes les plus fréquentées, et il se ressème avec enthousiasme le long des côtes. Les groupements les plus spectaculaires se trouvent plutôt sur les routes côtières du nord et de l'est, et autour des anciens domaines sucriers, où de longues avenues ont été plantées délibérément et sont aujourd'hui devenues des arches.

Pour la photo, les quatre-vingt-dix premières minutes après le lever du soleil et les quatre-vingt-dix dernières avant son coucher valent qu'on règle un réveil. Une lumière basse et chaude fait rougeoyer le rouge au lieu de l'éblouir, et l'éclairage latéral fait ressortir dans la voûte la texture que le soleil dur du zénith aplatit en une simple tache rouge. Midi est le seul moment à éviter — le contraste entre la voûte incandescente et l'ombre noire dépasse ce que la plupart des capteurs peuvent encaisser. Un jour couvert mais lumineux est un plan B étonnamment bon : les couleurs saturent, et vous perdez le ciel cramé.

Un petit savoir local : le sol compte autant que la voûte. Une semaine ou deux après le début du pic, les pétales tombés forment un tapis rouge sous l'arbre, et une image qui contient à la fois la couronne et le tapis fonctionne bien mieux que la voûte seule.

Bay of Calodyne in Grand Gaube

Le flamboyant jaune — le géant doré sous-estimé

Vient ensuite celui que tout le monde photographie sans jamais apprendre son nom.

L'arbre que les Mauriciens appellent flamboyant jaune est généralement Peltophorum pterocarpum — connu ailleurs comme copperpod, flamboyant jaune ou poinciana jaune — et c'est une espèce différente du flamboyant rouge, pas une variante de couleur. La confusion est parfaitement compréhensible : même silhouette de large parasol, même habitude de fleurir pendant les mois chauds, même tour de force qui transforme une rue ordinaire en événement. Mais les détails diffèrent, une fois qu'on sait où regarder.

Là où le flamboyant rouge porte ses fleurs en grappes lâches à l'extrémité des branches, le flamboyant jaune les tient en épis dressés et ramifiés qui se lèvent de la couronne comme des bougies, chacun bourré de petites fleurs froissées d'un jaune beurre et couvert d'un fin duvet brun rouille sur les boutons et les tiges. De loin, l'effet d'ensemble n'est pas un bloc de couleur uni mais une brume dorée — plus douce que le rouge, l'arbre semblant luire plutôt que brûler. Et il garde ses feuilles pendant qu'il fleurit : vous obtenez donc de l'or superposé à du vert sombre, et non de l'or sur bois nu.

Et il tombe. Abondamment. Sous un flamboyant jaune en pleine floraison, le trottoir vire au citron, et les gousses ailées, plates et brun cuivré qui suivent lui valent son autre nom courant et restent accrochées aux branches longtemps après que la couleur est partie.

Beau Plan Road in Pamplemousses

À la recherche du « lieu jaune » de Maurice (Yellow Place in Mauritius)

Cherchez flamboyant jaune île Maurice en ligne et vous tomberez surtout sur des photos d'avenues plutôt que sur des lieux nommés. Quelque part dans chaque conversation sur la floraison, quelqu'un demande où se trouve ce fameux lieu jaune de Maurice — l'endroit où l'or est si concentré que la rue entière se lit comme une seule couleur. La question est légitime, la réponse peu romantique : il n'existe pas de « lieu jaune » unique à Maurice (Yellow Place in Mauritius), parce que le flamboyant jaune a été planté comme arbre d'alignement et d'agrément, non comme point de repère, ce qui veut dire que l'effet dépend entièrement de l'endroit où une série assez longue d'arbres matures se trouve alignée.

Ce que vous cherchez, concrètement, c'est une avenue : l'allée d'un jardin botanique, l'allée d'entrée d'un domaine colonial, un boulevard urbain à terre-plein planté, la route d'accès à une institution. On en trouve, éparpillées, dans les villes du centre et dans les vieux paysages de domaines sucriers, avec des sujets isolés le long des routes côtières et sur les places de village à peu près partout. La liste de référence à la fin de cet article vous donne les candidats précis à vérifier sur une carte.

Beau Plan Road in Pamplemousses

Le calendrier de floraison et ce qui le distingue

Le flamboyant jaune a tendance à passer avant le rouge et à durer plus longtemps que lui, avec une floraison qui court couramment de septembre ou octobre jusqu'en décembre, souvent suivie d'une seconde vague plus légère plus tard dans l'été. C'est donc l'arbre à poursuivre si vous arrivez au début du printemps et trouvez les flamboyants encore en boutons. Dans les faits, les deux se chevauchent en novembre et décembre, et c'est là que se trouve le point idéal : si vous calez un voyage sur les dernières semaines de l'année, vous pouvez avoir le rouge et l'or à quelques centaines de mètres l'un de l'autre.

La lumière se comporte différemment sur le jaune, elle aussi. Là où le rouge réclame un soleil bas et doré, le flamboyant jaune se photographie magnifiquement sous un ciel couvert doux et lumineux, et c'est l'un des rares arbres en fleurs qui tient bien à midi, parce que les fleurs se détachent au-dessus d'un feuillage vert qui ancre le contraste.

Le jacaranda et les floraisons violettes — un rêve lilas

Prenez la route du plateau central en octobre : la température perd quelques degrés, les nuages descendent plus bas, et la palette change complètement.

Là-haut, dans les villes plus fraîches où les maisons de l'époque coloniale ont des haies et où les jardins ont des pelouses, les arbres violets sortent. Les habitants les appellent parfois flamboyants violets, et si ce n'est pas botaniquement exact, l'habitude est si bien ancrée qu'il serait vain d'en discuter. Ce que vous avez presque toujours sous les yeux, c'est le jacaranda (Jacaranda mimosifolia), un import sud-américain au feuillage plumeux, presque de fougère, et aux grappes de fleurs en trompette d'une couleur qui se situe quelque part entre la lavande, la pervenche et le bleu, selon la lumière et selon le jour.

Jacaranda ou tabebuia ? Une mise au point rapide

Deux arbres se confondent ici, et les distinguer devient facile une fois qu'on a vu les deux.

Le jacaranda fleurit dans un violet bleuté et froid, ses fleurs individuelles sont de petites clochettes tubulaires d'environ quatre centimètres de long, ses feuilles sont finement découpées et plumeuses, et il fleurit en général au moment où les feuilles tombent ou juste avant qu'elles ne repartent — la couronne se lit donc comme une brume violette sur des branches grises et nues. L'arbre-trompette rose (Tabebuia rosea, aujourd'hui souvent classé sous Handroanthus ou Tabebuia selon les sources) fleurit dans un rose mauve plus chaud, à gorge jaune pâle, ses fleurs sont bien plus grandes et manifestement en forme de trompette, et ses feuilles sont larges et palmées plutôt que plumeuses. Si cela ressemble à de la fumée lilas, c'est un jacaranda. Si cela ressemble à un arbre couvert de pavillons de gramophone roses, c'est un arbre-trompette.

Les deux sont plantés à Maurice. Le jacaranda est celui qui produit l'effet pour lequel on prend l'avion jusqu'en Afrique du Sud ou en Australie.

L'effet violet, et comment bien le voir

Un jacaranda en pleine floraison réussit ce qu'aucun autre arbre de cette liste ne parvient à faire : il donne une couleur à l'air lui-même. Parce que les fleurs sont petites, serrées et légèrement translucides, et parce qu'elles couvrent des branches nues, un arbre mature se lit moins comme un objet solide que comme un nuage violet venu se poser dans un jardin. Puis les fleurs tombent — le jacaranda perd ses pétales en continu, et le trottoir en dessous vire au violet, si bien que l'arbre semble se refléter dans le sol. Se tenir sur ce tapis pendant qu'il continue de neiger est l'une des grandes expériences discrètes d'un printemps mauricien.

Le calendrier va grosso modo d'octobre à novembre, plus tôt que le flamboyant rouge, et c'est exactement pour cela qu'on les photographie si rarement ensemble. Les conditions comptent ici plus que pour tout autre arbre de la liste : le plein soleil délave le violet vers le gris et perturbe la plupart des appareils, tandis qu'une lumière douce de ciel couvert, ou l'heure fraîche qui suit le lever du soleil, fait gagner la couleur en profondeur et en netteté. Une matinée de bruine sur le plateau, qui ressemble à une journée perdue pour la plage, est une journée parfaite pour les jacarandas.

Les arbres violets se concentrent sur les hauteurs plus fraîches et plus humides de l'intérieur de l'île, dans les quartiers résidentiels anciens et les jardins publics, avec des sujets épars sur les routes de domaine plus bas.

LOCATION REFERENCE LIST — FOR GOOGLE MAPS RESEARCH

RED FLAMBOYANT

•     Cap Malheureux, around the Notre-Dame Auxiliatrice chapel — Rivière du Rempart

•     Mont Choisy to Pointe aux Canonniers coastal road — Pamplemousses / Rivière du Rempart

•     Domaine de Labourdonnais, Mapou — Rivière du Rempart

•     Marie Reine de la Paix, Port Louis — Port Louis

•     Belle Mare coastal road, near the old sugar mill ruins — Flacq

•     Château de Bel Ombre and estate approach roads — Savanne

•     Old Medine Sugar Mill area, Bambous — Black River

•     Sir Seewoosagur Ramgoolam Botanical Garden, Pamplemousses — Pamplemousses

•     Bay of Calodyne — Grand Gaube

•     Mont Choisy Golf Club Entrance — Grand Baie

YELLOW FLAMBOYANT

•     Sir Seewoosagur Ramgoolam Botanical Garden, Pamplemousses — Pamplemousses

•     Jardin de la Compagnie (Company Garden), Port Louis — Port Louis

•     Beau Plan — Pamplemousses

•     Mahébourg waterfront and Rue Shivananda — Grand Port

•     Grand Baie main coastal road — Rivière du Rempart

PURPLE / JACARANDA BLOOMERS

•     Curepipe Botanic Gardens — Plaines Wilhems

•     Floréal residential roads (around Hillcrest / John Kennedy Ave) — Plaines Wilhems

•     Trou aux Cerfs crater road, Curepipe — Plaines Wilhems

•     Le Réduit and University of Mauritius grounds, Moka — Moka

•     Eureka House and gardens, Moka — Moka

Calendrier : la meilleure période pour visiter l'île Maurice et voir les fleurs

Si vous voulez tout en même temps, venez fin novembre ou en décembre. C'est pendant cette quinzaine environ que les flamboyants rouges atteignent leur pleine puissance, que les flamboyants jaunes tiennent encore, que les bougainvilliers sont à plein volume et que le frangipanier parfume les soirées. Si votre priorité est les arbres violets, venez plus tôt — d'octobre à novembre. Si vous voulez les rouges au plus théâtral et pouvez accepter que les jacarandas soient terminés, décembre et début janvier sont votre fenêtre.

L'avertissement honnête : la réponse à la question de la meilleure période pour visiter l'île Maurice et voir les fleurs bouge de deux ou trois semaines chaque année. La floraison est commandée par la pluie et la chaleur, et un début d'été frais et sec repousse tout. Avant de vous engager sur des dates précises pour un arbre précis, demandez à quelqu'un sur place — un hôtel, un propriétaire de maison d'hôtes, un groupe local de photographes — ce que font les arbres en ce moment.

Venez le voir par vous-même

Voici ce que personne ne vous dit sur la saison des flamboyants : elle est courte, et elle n'est pas annoncée.

Aucun festival, aucune visite payante, aucun panneau à l'aéroport pour vous prévenir que les arbres flamboyants de l'île Maurice ont commencé. Une semaine, les branches sont nues et grises ; la suivante, l'île entière s'est discrètement embrasée, et ceux qui vivent ici prennent des photos par la vitre de la voiture en allant travailler comme s'ils ne l'avaient pas déjà vu trente fois. Puis, un jour de janvier ou de février, les pétales descendent, les feuilles reviennent, et tout se replie pour une année de plus.

Si vous préparez un voyage entre octobre et février, prévoyez une journée pour cela. Pas une excursion — une journée. Prenez les petites routes, montez sur le plateau le matin pendant que la lumière est douce, redescendez sur la côte pour l'après-midi, et arrêtez-vous chaque fois que quelque chose vous fait dire regarde-moi ça. Emportez un pique-nique. Rentrez par le chemin le plus long.

Et quand vous aurez vos photos : gardez cet article pour préparer votre voyage, et laissez un commentaire indiquant où et quand vous avez vu les plus beaux arbres cette saison — les dates bougent chaque année, et les lecteurs qui partent le mois prochain vous en remercieront. Si vous voulez d'autres guides sur la nature et les paysages de l'île Maurice au fil des saisons, inscrivez-vous à la newsletter et je vous enverrai le prochain.

Les arbres bourgeonnent déjà. Allez lever les yeux.