Escapades de printemps dans les parcs nationaux de Maurice

Il y a bien plus à faire que de la randonnée

À 6 h 40, un matin d'octobre, la crête qui domine la vallée de Rivière Noire fait quelque chose qu'elle ne fait pas en juillet. La brume qui s'attarde d'ordinaire sur le plateau jusqu'à neuf heures s'est déjà levée, l'air sent vaguement la feuille de goyavier et le basalte mouillé, et quelque part en contrebas, un oiseau qui a frôlé la disparition à quatre individuels près chasse dans la canopée. Vous n'avez pas encore parcouru un seul kilomètre de sentier. Vous êtes debout à un point de vue en bord de route, avec une thermos de thé Bois Chéri.

C'est l'argument de cet article en une scène. Les parcs nationaux de Maurice sont généralement vendus aux visiteurs comme un supplément randonnée — une demi-journée entre deux journées de plage, une photo à un belvédère sur les gorges, retour à l'hôtel à quatorze heures. Le printemps, grosso modo de septembre à novembre, est le moment où ce cadrage s'effondre le plus manifestement. Les aires protégées de l'île sortent de la saison fraîche : les oiseaux s'apparient et chantent, les arbres endémiques fleurissent, l'eau des rivières de l'intérieur s'est assez réchauffée pour la baignade, et les opérateurs qui se mettent en veille l'hiver sont de retour sur l'eau et dans la canopée.

Le printemps est aussi la moyenne saison de l'île, ce qui signifie moins de monde entre vous et le paysage, et des tarifs qui n'ont pas encore grimpé vers le pic de décembre. Ce qui suit est un guide pratique et assumé de ce que l'on peut réellement faire dans ces parcs au printemps — la faune, les sports d'aventure, le travail de conservation auquel on peut participer, le patrimoine que l'on peut parcourir, et la logistique qui fait tenir l'ensemble.

> Le printemps est la passation tranquille de l'île : le sol sec et praticable de l'hiver rencontre la chaleur revenue de l'été, et pendant une dizaine de semaines les parcs appartiennent surtout à ceux qui vivent ici.

Pourquoi visiter les parcs nationaux de Maurice au printemps ?

Choisir la date d'un voyage sur une île subtropicale est surtout une affaire de compromis, et le printemps mauricien en résout davantage d'un coup que toute autre fenêtre du calendrier.

Commençons par le climat, car la météo printanière à Maurice est la raison même pour laquelle cette fenêtre fonctionne. Les services météorologiques mauriciens définissent l'été de novembre à avril et l'hiver de juin à septembre, octobre et mai étant traités comme des mois de transition — le printemps est donc officiellement une saison de passation plutôt que d'extrêmes. La température moyenne d'été de l'île est de 24,7 °C et celle d'hiver de 20,4 °C, soit un écart de seulement 4,3 °C : septembre à novembre se situe donc dans une plage confortable plutôt qu'entre deux extrêmes. La moyenne annuelle des précipitations à long terme sur l'île est de 2 010 mm (moyenne 1971-2000), mais elle est fortement concentrée sur l'été, et octobre est le mois le plus sec de l'année. Pour un voyageur, cette combinaison — journées qui se réchauffent, faibles précipitations, sentiers secs — frôle l'idéal.

L'altitude compte ici davantage que la latitude. Le plateau central où se trouve le parc national des Gorges de Rivière Noire est constamment plus frais et plus humide que la côte, et reçoit moins d'heures d'ensoleillement quotidien que les zones côtières. Attendez-vous à retirer une couche en descendant de Plaine Champagne vers Baie du Cap, et attendez-vous à ce que les gorges gardent les nuages une fois la côte dégagée.

Vient ensuite la biologie. Maurice est un lieu botaniquement extraordinaire : l'île abrite 691 espèces de plantes à fleurs indigènes, dont environ 39 % d'endémiques, aux côtés d'environ 80 % d'endémisme parmi les oiseaux non marins — mais seulement 2 % environ de l'île reste sous forêt indigène. Le printemps est le moment où ces 2 % survivants sont les plus actifs, la reproduction, les chants et la floraison se concentrant dans les mois qui se réchauffent. C'est aussi la fin de la saison des baleines à bosse sur la côte ouest, qui recoupe plusieurs parcs et réserves côtiers.

Enfin, le rapport qualité-prix. Le printemps tombe entre les vacances d'été européennes et le pic de décembre-janvier : hébergements, location de voiture et excursions nature à Maurice guidées se réservent donc plus facilement à court terme et sont généralement moins chers qu'en haute saison (À vérifier : grilles tarifaires actuelles des opérateurs et des hôtels). La plupart de ceux qui visitent Maurice au printemps repartent en se demandant pourquoi ils avaient envisagé décembre. Si vous voulez les parcs sans la file au belvédère des Gorges, c'est votre fenêtre.

Les principaux parcs et réserves naturelles — panorama

Cinq lieux font l'essentiel du travail dans cet article, et ils sont volontairement différents les uns des autres par l'échelle, l'habitat et l'atmosphère.

Le parc national des Gorges de Rivière Noire est le poids lourd. Proclamé le 15 juin 1994, il protège 6 574 hectares de forêt d'altitude dans le sud-ouest de l'île, culminant au Piton de la Rivière Noire à 828 m — le point le plus haut de Maurice. Il abrite la plus grande forêt indigène survivante de l'île, ses principales populations d'oiseaux endémiques, et huit sentiers officiels allant d'environ 3 km à 14 km. Il regorge aussi, et c'est essentiel, de choses à faire qui n'impliquent aucune marche sérieuse.

L'Île aux Aigrettes est son opposé : un îlot de calcaire corallien de 26 hectares situé à environ 850 m de la côte sud-est, dans la baie de Mahébourg, géré par la Mauritian Wildlife Foundation. Il préserve le dernier vestige significatif de la forêt côtière sèche mauricienne et ne se visite qu'en EcoTour guidé, en bateau.

Le parc national de Bras d'Eau, au nord-est près de Poste Lafayette, a été proclamé le 25 octobre 2011 et couvre environ 497 hectares. Il s'agit en grande partie d'anciennes plantations forestières plutôt que de forêt vierge, ce qui le rend plus tranquille, plus plat, plus facile avec des enfants — et étonnamment riche en oiseaux et en ruines.

Le front de mer de Mahébourg et la région de Blue Bay, sur la côte sud-est, n'est pas un parc national, mais c'est la porte d'entrée de l'Île aux Aigrettes et le voisin du parc marin de Blue Bay : il fait donc office de pendant côtier, culturel et marin des parcs d'altitude.

Chamarel, au sud-ouest, n'est pas non plus un parc national mais un village entouré de terres de conservation privées — surtout la réserve d'Ebony Forest, un projet de restauration sur 195 hectares — auxquelles s'ajoutent la Terre des Sept Couleurs et la cascade de Chamarel. Avec les Gorges de Rivière Noire voisines, cela fait du sud-ouest la plus forte concentration d'activités de plein air à Maurice de toute l'île.

Au-delà de la randonnée : que faire dans les parcs nationaux de Maurice

Voici le cœur du sujet : dix choses à faire dans les parcs nationaux de Maurice et les réserves alentour, dont aucune n'exige de terminer un sentier. Prises ensemble, elles constituent le meilleur des activités de plein air à Maurice, et presque aucune ne figure au menu d'excursions standard. La plupart se combinent deux ou trois par jour, car rien à Maurice n'est à plus d'environ quatre-vingt-dix minutes de route de quoi que ce soit d'autre.

1. L'observation des oiseaux endémiques — l'expérience faune emblématique

Si vous ne faites qu'une chose de cette liste, que ce soit celle-ci. Maurice est l'un des rares endroits au monde où l'on peut voir, en une matinée, plusieurs espèces réduites à des effectifs à un ou deux chiffres de mémoire d'homme, puis ramenées à la main.

Les endroits fiables pour chercher les oiseaux endémiques de Maurice sont les parties hautes du parc national des Gorges de Rivière Noire — les secteurs de Macchabée et de Pétrin, et la route de Plaine Champagne — ainsi que la réserve d'Ebony Forest à Chamarel, où quatre espèces d'oiseaux endémiques, dont la crécerelle de Maurice, le pigeon rose et la perruche echo, ont été réintroduites en forêt restaurée. Bras d'Eau, au nord-est, est le lieu du gobemouche de paradis des Mascareignes, connu localement sous le nom de coq de bois.

Le printemps est la bonne saison : les oiseaux sont territoriaux, bruyants et actifs. Partez à l'aube — entre 6 h et 9 h environ — quand les chants portent et que les nuages du plateau ne sont pas encore descendus. Une sortie guidée dédiée aux oiseaux endémiques avec un opérateur spécialisé ou avec les guides d'Ebony Forest vaut son prix rien que pour l'oreille : vous entendrez le cri rauque et saccadé de la perruche bien avant de la trouver (À vérifier : tarifs actuels auprès de l'opérateur). Le détail sensoriel qui marque les gens n'est pas l'observation. C'est le silence entre les chants, dans une forêt où il ne reste presque plus aucun chant d'oiseau introduit en altitude.

2. Les expériences de conservation sur l'Île aux Aigrettes

L'EcoTour de la réserve naturelle de l'Île aux Aigrettes est la plus discrètement stupéfiante des quatre-vingt-dix minutes de l'île, et le fleuron de l'écotourisme mauricien. Vous effectuez une courte traversée en bateau depuis Pointe Jérôme, près de Mahébourg — l'île se trouve à environ 850 m au large — et parcourez un sentier guidé à travers le dernier peuplement de forêt côtière sèche mauricienne, soit environ 1 h 30 à 2 h, bateau compris.

Ce que vous traversez est un projet de restauration en activité. Prédateurs et plantes introduits ont été retirés, l'ébène indigène a été replanté, et des espèces disparues du site y ont été ramenées. Des tortues géantes d'Aldabra ont été introduites comme substitut écologique aux tortues géantes éteintes de l'île, broutant et disséminant les graines comme le faisaient les originales. Il faut être précis ici : personne ne fait revenir le dodo. Ce qui se passe sur l'Île aux Aigrettes, c'est la restauration de la forêt dans laquelle vivait le dodo, et des relations animales qui la faisaient fonctionner.

Réservez à l'avance : les visites se font à des départs fixes et l'île a une jauge de visiteurs. Les matinées de printemps sont calmes et la traversée généralement plate. Le détail que les gens racontent ensuite, c'est le bruit d'une tortue avançant dans la litière : sans hâte, curieusement sonore, absolument indifférente à votre présence.

3. Tyroliennes et expériences en canopée

Pour un autre rapport à la même forêt, placez-vous au-dessus d'elle. La tyrolienne est bien implantée dans le sud, avec des parcours multi-lignes à La Vallée des Couleurs près de Chamouny et dans d'autres parcs d'aventure du sud-ouest, plusieurs avec des lignes de plusieurs centaines de mètres au-dessus de ravines et de gorges à cascades. Ebony Forest, à Chamarel, propose une passerelle surélevée et un belvédère qui vous placent dans la canopée sans harnais — la version douce de la même idée (À vérifier : caractéristiques et tarifs actuels des parcours auprès de chaque opérateur).

Les conditions de printemps sont favorables : sol plus sec, vent plus faible qu'en plein été, et créneaux d'après-midi chauds sans être écrasants. Les prix évoluent généralement selon le nombre et la longueur des lignes, et la plupart des parcs vendent des combinés tyrolienne + quad ou tyrolienne + balade nature (À vérifier : grilles tarifaires des opérateurs). Le moment qui vaut le prix, ce sont les deux premières secondes après la plateforme, quand les fougères arborescentes en contrebas se fondent en une seule surface verte.

4. Baignade sous les cascades et canyoning

L'intérieur de Maurice est entaillé de rivières courtes et pentues, et le canyoning est devenu l'un des secteurs d'aventure les mieux encadrés de l'île. La sortie classique est le système des chutes de Tamarin au-dessus d'Henrietta — les Sept Cascades — où des demi-journées guidées combinent descentes en rappel le long des parois de cascade, sauts dans les vasques et nage dans des couloirs de basalte. La cascade de Chamarel, qui chute d'environ 100 m d'un seul jet, est la pièce maîtresse du sud-ouest depuis sa plateforme d'observation.

Le printemps est sans doute la meilleure fenêtre de canyoning de l'année : les niveaux d'eau ont baissé après les hautes eaux de l'été, la roche est moins glissante, et les vasques sont assez chaudes pour y traîner. Les sorties sont encadrées par des opérateurs agréés, équipement inclus, généralement en demi-journée ou journée complète (À vérifier : tarifs et âges minimums auprès des opérateurs). N'improvisez pas : les niveaux des rivières changent vite à Maurice, et les canyons ne sont pas des lieux où s'improviser.

5. VTT sur les domaines forestiers

Le réseau de sentiers qui compte pour l'aventure à Maurice à deux roues se trouve surtout sur les domaines naturels privés qui ceinturent les parcs nationaux : le Domaine de l'Étoile à l'est et la réserve naturelle de Frédérica à Bel Ombre au sud, tous deux avec des pistes balisées à travers la forêt de chasse, des gués et de longues descentes. Les routes forestières en bordure des Gorges de Rivière Noire sont roulables également, même si les sentiers de randonnée de Maurice officiels à l'intérieur du parc sont réservés aux marcheurs.

Les surfaces sèches et fermes du printemps en font le moment idéal, avant que l'été ne rende les pistes d'argile glissantes. Les domaines louent vélos et casques et proposent des descentes guidées, et la plupart associent la sortie à un déjeuner sur place (À vérifier : tarifs des domaines et disponibilité des locations). Ce que personne ne vous dit : les cerfs.

6. Parapente et survol du littoral

Le parapente biplace opère sur les côtes ouest et sud-ouest, avec des décollages depuis les pentes derrière Le Morne et au-dessus de la plaine de Rivière Noire — le même paysage que vous contempliez d'en bas depuis les gorges, vu de l'autre côté. Les vols sont courts, généralement de 10 à 20 minutes, et dépendent de la météo.

Les vents modérés et les matinées claires du printemps offrent une forte proportion de jours volables. Depuis les airs, ce qui frappe le plus est la rupture de couleur : le vert-noir de la forêt derrière vous, puis la brusque terrasse turquoise du lagon et la ligne blanche du récif.

> Les gorges ont l'air d'être l'intérieur de l'île. Depuis un harnais de parapente au-dessus du Morne, elles ressemblent à ce qu'elles sont vraiment — le dernier coin non dévoré d'une forêt qui descendait autrefois jusqu'à la mer.

7. Sentiers culturels et patrimoniaux dans et autour des parcs

Les parcs ne sont pas une nature vierge ; ce sont des paysages que des gens ont utilisés. Dans le parc national de Bras d'Eau, la forêt abrite des ruines vieilles d'environ 200 ans, dont les vestiges d'un moulin à sucre et d'un four à chaux, et partage le site avec le radiotélescope de Maurice — mariage improbable d'industrie coloniale et de radioastronomie dans un seul petit parc.

Sur la côte sud-est, le front de mer de Mahébourg et son musée d'histoire nationale ancrent un après-midi patrimonial à faire à pied, avant ou après l'Île aux Aigrettes. Au sud-ouest, Le Morne Brabant — site du patrimoine mondial de l'UNESCO associé aux esclaves marrons qui trouvèrent refuge sur la montagne — se dresse en vue du massif de Rivière Noire et peut se visiter comme expérience culturelle sans atteindre le sommet.

Les milieux d'après-midi doux du printemps conviennent à ces parcours, qui tombent précisément au moment où les balades en forêt sont les moins productives. L'accès est généralement gratuit ou peu coûteux, avec des options guidées au Morne (À vérifier : modalités et tarifs de guidage actuels).

8. Sorties photo et balades nocturnes

La Mauritian Wildlife Foundation propose des sorties sur mesure construites autour d'intérêts précis, dont la photographie et l'ornithologie, ce qui reste la voie la plus directe pour passer du temps dans des zones à accès restreint avec quelqu'un qui sait où sont les oiseaux. L'expérience « sundowner » d'Ebony Forest poursuit le même but dans la dernière heure de lumière.

Fixons honnêtement les attentes : Maurice n'a pas de safari nocturne à grande faune. Ce qu'elle a, c'est une faune nocturne plus subtile — la roussette endémique de Maurice quittant son dortoir au crépuscule, les geckos sur les troncs, un chœur d'insectes dans la forêt côtière — et une poignée d'opérateurs et de réserves privées proposant des marches guidées en soirée (À vérifier : quels opérateurs proposent actuellement des sorties nocturnes). Les couchers de soleil plus tardifs du printemps repoussent l'heure dorée à une heure civilisée.

9. Pique-niquer, observer les étoiles et ne pas faire grand-chose

Il existe une vraie tradition mauricienne du pique-nique en forêt, et les parcs sont équipés pour cela. Alexandra Falls, le belvédère des Gorges sur Plaine Champagne, ainsi que les secteurs de Pétrin et de Mare Longue disposent tous de stationnement accessible, de tables et d'ombre, et la route de Plaine Champagne est en elle-même l'une des grandes routes de l'île.

Les soirées de printemps sont sèches et claires, et le plateau offre un ciel nettement plus sombre que la bande hôtelière côtière — assez pour distinguer la Croix du Sud et les Nuages de Magellan par nuit sans lune. Emportez une polaire : le plateau perd plusieurs degrés par rapport à la côte après la tombée du jour, ce qui surprend les gens à chaque fois.

10. Snorkeling et kayak dans le parc marin voisin

La protection à Maurice n'est pas que terrestre. Le parc marin de Blue Bay, à quelques minutes de la jetée de l'Île aux Aigrettes, est un lagon peu profond et riche en coraux, à découvrir de préférence en bateau à fond de verre, en masque et tuba ou en kayak, et il se marie naturellement avec une matinée sur la réserve.

Les températures de l'eau au printemps remontent vers le confortable et la visibilité est généralement bonne avant que les pluies d'été ne commencent à pousser les sédiments hors des rivières. C'est aussi la fin de la saison des baleines à bosse sur la côte ouest — les baleines sont présentes dans les eaux mauriciennes de mai à novembre environ — et une sortie en bateau sur la côte ouest en septembre ou en octobre est donc une possibilité réelle, les opérateurs agréés étant tenus de garder leurs distances et d'approcher lentement.

Zoom sur la faune : ce que l'on peut voir au printemps

La faune mauricienne est une étude du passé tout près. Presque tout ce qui figure sur cette liste a frôlé l'extinction au point d'être comptable sur les doigts d'une main, et le printemps mauricien est le moment où elle est le plus facile à trouver.

La crécerelle de Maurice (Falco punctatus) en est l'emblème. En 1974, il n'en restait que quatre individus connus, dont un seul couple reproducteur ; l'élevage en captivité, l'élevage à la main et des nichoirs à l'épreuve des prédateurs l'ont ramenée à une population sauvage d'environ 350 oiseaux aujourd'hui, et l'UICN la classe actuellement En danger après un reclassement en 2014. Ses bastions sont la région des Gorges de Rivière Noire à l'ouest et les montagnes Bambou à l'est. Elle est petite, rapide, aux ailes courtes — conçue pour voler à l'intérieur de la forêt plutôt qu'au-dessus.

Le pigeon rose de Maurice (Nesoenas mayeri) est tombé à une dizaine d'oiseaux en 1991 et se compte désormais en basses centaines, avec des populations sauvages dans le parc national des Gorges de Rivière Noire et sur l'Île aux Aigrettes ; il a été reclassé Vulnérable en 2018 (À vérifier : dernière évaluation de la Liste rouge de l'UICN et recensement de la MWF). Les adultes mesurent 36 à 38 cm, avec un plumage gris rosé pâle, une queue rouille et des cercles oculaires rouge foncé, et se nourrissent surtout de bourgeons, pousses, fruits et graines — d'où leur plus grande facilité d'observation là où des arbres fruitiers indigènes ont été replantés.

La perruche echo (Psittacula eques) est la troisième des fameuses récupérations, autrefois réduite à une poignée d'oiseaux et aujourd'hui suffisamment rétablie pour avoir été déclassée depuis En danger. Écoutez-la le long de la route de Plaine Champagne à l'aube. Pour compléter les oiseaux endémiques de Maurice à apprendre à reconnaître : le gobemouche de paradis des Mascareignes à Bras d'Eau, et le zosterops de Maurice, l'un des plus rares de tous, en forêt côtière restaurée.

Côté reptiles, l'Île aux Aigrettes est l'endroit. Le scinque de Telfair et le gecko diurne orné — un petit lézard aux motifs verts et rouges qui semble peint — y vivent aux côtés des tortues géantes d'Aldabra introduites, qui accomplissent aujourd'hui le travail de broutage des géantes éteintes de Maurice. Les tortues sont le grand animal le plus facile à photographier du pays, et le moins impressionné par vous.

Au large, le tableau marin du printemps, c'est la fin de la saison des baleines à bosse sur la côte ouest, des cachalots résidents toute l'année et des dauphins à long bec dans les baies à l'aube. Sur le plan botanique, le printemps pousse la forêt indigène à fleur et à fruit : l'ébène (Diospyros spp.), le bois de natte et d'autres espèces de canopée, et le Trochetia endémique — le genre qui donne à Maurice sa fleur nationale, la Boucle d'Oreille du Morne (À vérifier : mois de floraison précis auprès de la Mauritian Wildlife Foundation ou du National Parks and Conservation Service).

> Presque chaque espèce de cette liste existe parce que quelqu'un a grimpé à un arbre dans les années 1980 et y a pris un œuf. Maurice n'est pas un endroit où la faune a survécu ; c'est un endroit où la faune a été reconstruite.

Conseils pratiques pour une visite des parcs au printemps

Les conseils de voyage à Maurice qui comptent pour les parcs sont presque entièrement logistiques. Tout est facile sur une petite île, jusqu'au moment précis où vous supposez que le bus y va.

Se déplacer. La voiture de location est la réponse honnête pour les parcs. Les Gorges de Rivière Noire se rejoignent depuis Curepipe via Pétrin à l'est, ou depuis la côte via Plaine Champagne et Case Noyale à l'ouest ; la traversée du plateau est la route panoramique et prend environ une heure de bout en bout. Bras d'Eau est un trajet simple depuis Poste Lafayette au nord-est. L'Île aux Aigrettes ne se rejoint que par le bateau de l'opérateur depuis Pointe Jérôme, près de Mahébourg. Les bus desservent bien les villes proches des parcs et mal les parcs eux-mêmes ; les taxis proposent des tarifs à la demi-journée et à la journée, à négocier à l'avance.

Droits d'entrée et réservation. L'entrée du parc national des Gorges de Rivière Noire et celle de Bras d'Eau sont en général gratuites, avec stationnement aux principaux points d'accueil (À vérifier : politique actuelle du National Parks and Conservation Service). L'Île aux Aigrettes, Ebony Forest et les parcs d'aventure sont payants, et les visites de réserve en particulier ont une capacité quotidienne limitée — réservez l'Île aux Aigrettes plusieurs jours à l'avance au printemps, et davantage pendant les vacances scolaires. Les opérateurs de canyoning, de tyrolienne et de parapente travaillent aussi sur des créneaux de départ fixes.

Que mettre dans son sac. Des couches, dans les deux sens. Le plateau peut être 5 °C plus frais que la côte et retenir les nuages quand les plages sont dégagées : un coupe-vent léger et une polaire ont donc leur place dans le sac de journée, même en novembre. Ajoutez de vraies chaussures à bonne accroche — le basalte et l'argile sont glissants quand ils sont humides — plus une protection solaire, un répulsif pour les bordures de zones humides à Bras d'Eau et Mare Sarcelle, au moins 1,5 litre d'eau par personne, et des jumelles si les oiseaux vous intéressent un tant soit peu. Le maillot de bain vit dans la voiture en permanence.

Guides et opérateurs. Pour la faune mauricienne, la Mauritian Wildlife Foundation organise l'EcoTour de l'Île aux Aigrettes et des excursions nature à Maurice sur mesure construites autour de l'ornithologie ou de la photographie, et la réserve d'Ebony Forest à Chamarel propose ses propres sorties guidées en forêt restaurée. Pour les activités de plein air à Maurice comportant un risque, passez par des opérateurs certifiés par la Mauritius Tourism Authority — cela compte surtout pour le canyoning et pour toute sortie d'observation des mammifères marins, où les bateaux agréés sont tenus de respecter une distance minimale et d'approcher lentement.

Un conseil d'organisation. Faites la forêt à l'aube, la culture ou la canopée en milieu de journée, et la côte en fin d'après-midi. Maurice récompense ceux qui suivent la lumière plutôt que de la contrarier.

Questions fréquentes sur les parcs nationaux de Maurice

Les questions ci-dessous sont celles qui reviennent le plus souvent quand on commence à chercher que faire dans les parcs nationaux de Maurice — traitées honnêtement plutôt qu'en langage de brochure.

Q : Quelle est la meilleure période de l'année pour visiter les parcs nationaux de Maurice ?

R : La meilleure période pour visiter Maurice s'agissant spécifiquement des parcs est le printemps — septembre à novembre — ainsi que les mois d'hiver de part et d'autre. Octobre est statistiquement le mois le plus sec de l'année, les sentiers sont fermes, les températures se situent entre 20 et 25 °C environ, et l'île se trouve entre ses deux pics touristiques. Le plein été (janvier à mars) est plus chaud, beaucoup plus humide et tombe dans la saison cyclonique, qui peut fermer des sentiers à court préavis. Si votre priorité est la plage plutôt que la forêt, le calcul penche vers l'été.

Q : Les parcs nationaux de Maurice conviennent-ils aux familles avec enfants ?

R : Oui, avec un choix judicieux. Bras d'Eau est plat, ombragé et dépourvu de difficulté, ce qui en fait le plus facile avec de jeunes enfants. L'EcoTour de l'Île aux Aigrettes dure environ 1 h 30 à 2 h sur terrain plat, avec des tortues géantes au bout — proche de la sortie idéale pour les enfants. Aux Gorges de Rivière Noire, les belvédères des Gorges et d'Alexandra Falls et les aires de pique-nique de Pétrin ne demandent aucune marche, tandis que les sentiers plus longs et toute activité de canyoning ou de tyrolienne imposent des minimums d'âge et de taille fixés par l'opérateur.

Q : L'entrée du parc national des Gorges de Rivière Noire est-elle gratuite ?

R : L'entrée du parc est en général gratuite, y compris l'accès aux principaux belvédères et au réseau de sentiers, et il n'y a pas de guichet sur la route de Plaine Champagne. Les sorties guidées, les réserves naturelles privées voisines comme Ebony Forest, et toute activité organisée sont facturées séparément (À vérifier : National Parks and Conservation Service, saison en cours).

Q : Quelle faune peut-on voir dans les parcs nationaux de Maurice ?

R : Réalistement : des oiseaux endémiques, des reptiles et des chauves-souris à terre, plus la vie marine depuis les parcs côtiers. Les espèces phares sont la crécerelle de Maurice, le pigeon rose, la perruche echo, le gobemouche de paradis des Mascareignes et le zosterops de Maurice ; sur l'Île aux Aigrettes, le scinque de Telfair, le gecko diurne orné et les tortues géantes d'Aldabra. Il n'y a pas de grands mammifères terrestres indigènes à Maurice — les cerfs en liberté, les macaques et les mangoustes que vous verrez ont tous été introduits, et les deux derniers font partie des raisons pour lesquelles il a fallu sauver les oiseaux.

Q : Faut-il un guide pour explorer les parcs nationaux de Maurice ?

R : Pas pour les Gorges de Rivière Noire ni pour Bras d'Eau, qui disposent tous deux de sentiers balisés praticables en autonomie. Il en faut un pour l'Île aux Aigrettes, qui ne se visite qu'en visite guidée, et pour tout ce qui est technique — canyoning, rappel, tyrolienne, vol. Pour l'ornithologie, le guide est facultatif mais transformateur, et des excursions nature à Maurice guidées partent de la plupart des réserves ; la différence entre entendre une perruche echo et en voir une tient généralement à un local qui sait dans quel arbre elle se nourrit.

Q : Comment s'habiller et que prévoir pour une visite des parcs au printemps ?

R : Des vêtements légers à séchage rapide, avec une polaire et un imperméable compressible pour le plateau, des chaussures fermées à vraie accroche, un chapeau, une protection solaire à indice élevé, un répulsif et beaucoup d'eau. Si vous visitez Maurice au printemps, ajoutez des jumelles pour la forêt, un maillot et une serviette pour les cascades et le lagon, et un sac étanche si vous faites du canyoning. Les manches longues sont utiles au crépuscule près des zones humides.

Q : Existe-t-il des hébergements près des parcs nationaux de Maurice ?

R : Oui, et loger dans les terres change le voyage. Chamarel et le sud-ouest offrent des maisons d'hôtes, des écolodges et de petits hôtels à moins de vingt minutes des belvédères des Gorges de Rivière Noire ; la côte sud autour de Bel Ombre et l'est autour de Trou d'Eau Douce conviennent bien aux domaines et à Bras d'Eau ; et Mahébourg et Blue Bay vous placent au plus près du point de départ pour l'Île aux Aigrettes. Réserver dans les terres au printemps est généralement simple, mais les petits écolodges ont très peu de chambres.

Q : Combien de temps faut-il pour explorer le parc national des Gorges de Rivière Noire ?

R : Une visite belvédères-et-pique-nique prend deux à trois heures, route de Plaine Champagne comprise. Une demi-journée couvre un sentier court comme celui du Paille en Queue (3 km) ou de la Savanne (6 km), plus les points de vue. Les itinéraires plus longs — la boucle forestière de Macchabée (14 km), la boucle de Mare Longue (12 km) ou l'aller-retour au Black River Peak (9 km) — sont des sorties à la journée qu'il faut entamer à l'aube. Deux demi-journées séparées, une pour les oiseaux et une pour le reste, valent mieux qu'une journée entière épuisante.

Commencez à préparer votre printemps mauricien

La raison de venir dans ces parcs au printemps n'est pas que la randonnée y soit meilleure, même si c'est le cas. C'est que le printemps ouvre tout ce que la randonnée éclipse d'ordinaire. Ceux qui visitent Maurice au printemps trouvent les parcs à leur plus actif et à leur moins fréquenté. En une semaine, vous pouvez voir une crécerelle chasser aux premières lueurs, parcourir une forêt sèche restaurée derrière un guide qui a aidé à la planter, vous élancer d'une plateforme de tyrolienne au-dessus d'une ravine, nager sous une cascade, rouler sur un domaine forestier, prendre un long déjeuner à une table de pique-nique sur le plateau et terminer sous certains des ciels les plus sombres de l'océan Indien.

Ce n'est pas une excursion depuis la plage. C'est le voyage. Les parcs nationaux de Maurice sont petits, remarquablement accessibles, et porteurs d'une histoire de conservation que presque aucune autre île ne peut égaler — et pendant une dizaine de semaines entre septembre et novembre, ils sont à leur plus généreux et à leur moins fréquenté.

Choisissez vos dates, réservez d'abord la visite de l'Île aux Aigrettes parce qu'elle se remplit, et construisez le reste de la semaine autour. La forêt attend, et l'oiseau revenu de quatre individus aussi.